行星齒輪是指除了可以像固定軸齒輪一樣圍繞自己的旋轉軸旋轉外,其旋轉軸也與行星架繞其他齒輪的軸旋轉的齒輪系統。繞自己軸的旋轉稱為自轉,繞其它齒輪軸的旋轉稱為公轉,因此得名為太陽系中的行星。
行星齒輪傳動與普通齒輪傳動相比,具有許多獨特優點。特點是傳遞動力時可以分流動力,輸入軸和輸出軸在同一水平線上。因此,減速器、增速器和變速裝置已廣泛應用于各種機械傳動系統中。尤其是因其具有“高載荷、大傳動比”的特點而在飛行器和車輛(特別是重型車輛)中得到大量應用。行星齒輪在發動機的扭矩傳輸中也起到了很大的作用。由于發動機的速度扭矩和其他特性與道路駕駛需求非常不同,發動機的功率應適當分配到驅動輪上,行星齒輪的上述特性可以轉換。自動變速器還利用了行星齒輪的上述特點,通過離合器和制動器改變各部件的相對運動關系,從而得到不同的傳動比。
然而,由于行星齒輪加工的結構和工作狀態復雜,其振動和噪聲問題也相對突出,容易出現齒疲勞點蝕、根裂甚至齒或軸斷裂,影響設備的運行精度、傳輸效率和使用壽命。
行星齒輪在結構方面存在以下特點:
(1)太陽輪、行星架和齒圈均為同心式,即繞公共軸轉動。這可以取消手動變速器所用的中軸和中間齒輪;
(2)所有齒輪始終相互嚙合,換檔時無需滑動齒輪,摩擦磨損小,使用壽命長;
(3)結構簡單緊湊,載荷分配到大量齒上,強度大;
(4)可獲得多個傳動比。