單列行星輪系機構是變速機構的基礎,一般自動變速器的變速機構均由兩列或三列以上行星齒輪機構組成。普通行星齒輪機構由太陽輪、數個行星齒輪和一個齒輪圈組成,行星齒輪由行星架的固定軸支撐,可使行星輪在支撐軸上轉動。斜齒輪通常用于提高工作穩定性,行星齒輪和相鄰的太陽輪和齒圈總是嚙合。
在單排行星輪系機構中,行星輪系機構中心位置是太陽輪,太陽輪與行星輪常嚙合,外齒輪與行星輪系嚙合方向相反。正如太陽位于太陽系的中心一樣,太陽輪也因其位置而得名。除了能繞行星架支撐軸轉動外,行星輪在某些條件下,也可由行星架帶動,繞太陽輪的中心軸轉動,就像地球自轉和繞太陽公轉一樣,當發生這樣的情況時,行星齒輪作用的傳動方式就是行星。以行星輪系為整體,如行星輪的旋轉存在,行星架固定不動,此種方式與并聯軸式傳動相似,稱為定軸傳動。齒圈為內齒輪,常與行星輪嚙合,內齒與外齒輪嚙合,旋轉方向相同。行星齒輪的數量取決于變速器的設計負荷,通常有三到四個,負荷越大。
行星輪系機構一般稱為三元件機構,分別是太陽輪、行星架和齒圈。如果要確定這三個組件之間的運動關系,一般需要先固定其中一個組件,然后確定主動部件是誰,主動部件的轉速和旋轉方向。因此,將確定被動部件的轉速和旋轉方向。